在欧洲人到来以前居住在维多利亚中部大多数地区的乌兰德杰瑞人称雅拉河为Birrarung，系“薄雾笼罩的河流”的意思。1835年左右，欧洲人到来后，据向导介绍该河为Yarrak，音译为“雅拉克”，土著语言为“流动的河流”的意思，但欧洲人错认为这是就是这条河的名称，“雅拉河”由此得名。

雅拉河在史前时是澳大利亚原住民的重要食物来源和集会场所。欧洲移民到达后不久，原住民就被从河边驱逐。早期欧洲移民主要用雅拉河进行农业灌溉，后来河床逐渐被破坏，在维多利亚淘金热时期里雅拉河两岸被大量开矿，形成了今天在沃兰代特的Pound Bend隧道和沃伯顿上游的大小半岛隧道。最后工业化导致了雅拉河和玛列拜朗河交汇处以及西墨尔本科德岛周围沼泽地的破坏。